机制设计的目标可以大到可以是整个经济社会的制度设计，

也可以小到只有两个参与者的经济组织管理

经济机制理论主要研究在自由选择、自愿交换、信息不完全及决策分散化的条件下，能否设计一套机制（游戏规则或制度）来达到既定目标，并且能够比较和判断一个机制的优劣性。

那么，什么样的经济机制是好的呢？这是一个上世纪二三十年代以来学术界一直在争论和想要回答的问题，并且在当今转型国家中还在争论的一个基本问题。

在讨论和判断一个经济制度优劣时，人们需要首先给出评价标准。在经济学文献中，经济学家通常认为一个好的经济制度应满足三个要求：它导致了资源的有效配置、有效利用信息及激励兼容。机制的有效资源配置要求资源得到有效利用，有效利用信息要求机制的运行具有尽可能低的信息成本，激励兼容要求个人理性和集体理性一致。这些要求是评价一个经济机制优劣和选择经济机制的基本判断标准。

由于不同的经济机制会导致不同的信息成本、不同的激励反应、不同的配置结果，因而人们需要知道什么样的经济制度满足以上三个要求。这样，仅仅把一个机制分开考虑是不够的。当各种经济体制共存、可供选择时，一个国家则需要对经济制度做出选择。在所实施的经济制度出现问题时，人们也总要想知道是否还存在其他更好的经济制度。

另外，在现实中，经济环境总是不断发生演变，特别在经济、社会制度转型期更是如此，从而人们需要对制度进行选择或创新。这样我们需要有一个能研究和比较各种经济机制的更一般的理论来考虑制度的选择问题。

在这个理论模型下，经济机制不必看成是给定的，而是未知、可设计的，并且在一定的标准下（如以上所提到的三个标准）可以研究和比较各种（已知和未知）经济机制的优劣。

此外，人们所面临的是一个信息不完全的社会。正是由于所有的个人信息不可能完全被一个人掌握，人们才希望分散化决策。用激励机制或规则这种间接控制的分散化决策方式来激发人们做设计者（制度或规章制定者）想做的事情，或实现设计者想达到的既定目标。这正是经济机制设计理论所要探讨的问题。

机制设计目标可以非常大，也可以非常小。大到可以是整个经济社会的制度设计，其目标是一个经济整体目标。也可以小到只有两个参与者的经济组织管理的主持人的目标，其目标只是他自己的最优利益。